Tout au long de l’été 2023, Eeyou Istchee a été ravagé par le muushtaau (incendie de forêt). Plus de la moitié du territoire de Wemindji a été touchée. Dix-huit cabanes de Wemindji ont été détruites. Cet événement a radicalement changé la vie des Eeyouch, des jeunes désireux de s’imprégner des enseignements culturels des aînés aux tallymen et aux gardiens de la terre qui vivent de la terre.
Le muushtaau a laissé derrière lui un profond deuil. L’une des pensées les plus déchirantes est que la terre ne sera plus jamais la même pour les aînés. Abraham Matches, gardien de la terre à Wemindji, a décrit ce sentiment : « J’ai 66 ans, je ne sais donc pas combien de temps il me reste à vivre. Mais d’ici à ce que tout repousse, ce ne sera plus pareil pour moi. »
Wilfred Georgekish, tallyman, est très actif sur la terre. À tel point que le visage d’Abraham s’illumine lorsqu’il décrit les habitudes de son bon ami dans la brousse : « Il [Wilfred] fabrique beaucoup d’outils traditionnels. Et quand il se promène, il cherche toujours des arbres pour fabriquer ses raquettes ! »
La cabane de Wilfred est située à un peu plus de 300 kilomètres de Wemindji. Lui et sa famille chérissent leur campement familial depuis plus de trois décennies ; c’est un lieu sacré où ils ont apprécié ensemble les migrations des oies, chassé l’élan à de nombreuses reprises et fait des parties de pêche.
Les séjours fréquents de Wilfred dans sa cabane et sa famille grandissante l’ont incité à accroître l’espace afin de rendre leur petit coin de paradis plus confortable pour ses enfants et petits-enfants. Il avait mis de côté tous les matériaux nécessaires à la rénovation et était prêt à se mettre au travail. Mais lorsque les incendies ont éclaté, ils ont tout détruit, des matériaux neufs qu’il avait achetés pour la rénovation aux objets sentimentaux chers à sa famille. Plus de 99 % du territoire de piégeage de Wilfred a été touché par les incendies.
Heureusement, la cabane de Wilfred a été rapidement reconstruite. « Nous avons récupéré notre cabane tout de suite », a-t-il déclaré. « On nous avait dit que les personnes bénéficiant d’une sécurité de revenu seraient prioritaires, mais ils [la CTA locale] se sont battus pour moi. »
Tyler Coonishish, directeur exécutif de la CTA de Wemindji, et son collègue Bill Stewart, administrateur local de la CTA de Wemindji, se sont partagé la responsabilité de mener des relevés aériens et d’informer les familles du sort de leur cabane à la fin de l’été, ce que Tyler a décrit comme « annoncer la nouvelle d’un décès ».
Après l’évaluation des dégâts, Tyler a expliqué que son équipe avait pu défendre les intérêts des personnes les plus actives sur le terrain. Il a déclaré que la priorité accordée à la cabane de Wilfred « était la bonne chose à faire ».
À mesure que chaque cabane est reconstruite, les émotions positives reviennent et les familles créent de nouveaux souvenirs dans leurs terrains de trappage familiaux. « Ils sont reconnaissants, c’est certain. Chaque famille a un plan de reconstruction. Elles regardent toujours vers l’avenir, car c’est ce que notre peuple a toujours fait », a déclaré Tyler.
Les trois hommes s’accordent sur leur conviction commune que la terre apporte une guérison et des enseignements importants. « C’est là que notre culture et nos langues sont fréquemment utilisées », a fièrement souligné Abraham.
« La raison pour laquelle nous voulons aller sur la terre est de mettre en pratique ce que nos parents nous ont enseigné, afin de ne pas le perdre. Nous voulons les transmettre à nos enfants. » – Abraham Matches
Alors que les tallymen, les gardiens des terres et leurs familles s’installent dans leurs nouvelles cabanes, certains éléments semblent apporter de la lumière et de l’optimisme à la situation. « Au moins, il sera plus facile de parcourir toute la zone brûlée », a souligné Abraham. Wilfred a déclaré qu’il n’y aurait pas de pénurie de paahkuhtikwh (bois de chauffage séché).
Tyler, quant à lui, est convaincu que la terre se rétablira : « Il y a un rajeunissement et une repousse. De nouvelles plantes vont commencer à pousser, de nouveaux arbres vont se multiplier, et le petit et le gros gibier vont revenir. »
du feu et de la fumée à Wemindji.
Récit et photos de Karen Joyner-Blom